Комплекс введён 11 марта 1931 года. Цель — «дальнейшее повышение уровня физического воспитания и мобилизационной готовности советского народа, в первую очередь молодого поколения».

Некоторые этапы развития комплекса:

1934 год — появилась ступень для детей «Будь готов к труду и обороне СССР» (БГТО).

1 января 1940 года — вступил в действие новый комплекс ГТО, который содержал не только обязательные нормы, но и нормы по выбору.

1972 год — принят расширенный комплекс, охватывающий население в возрасте от 10 до 60 лет и состоящий из пяти ступеней.

Нормативы

В комплекс входили гимнастические упражнения, бег (на короткие и средние дистанции), прыжки (в длину или высоту), метание (диска, копья, толкание ядра и др.), плавание, лыжные гонки (для бесснежных районов — марш-бросок или велогонки), стрельба (только для юношей).

Сдача нормативов подтверждалась специальными серебряными и золотыми значками ГТО. Те, кто сдавал нормативы в течение нескольких лет, получали значок «Почётный значок ГТО».

Ступени

Комплекс включал несколько ступеней в зависимости от возраста:

I ступень — «Смелые и ловкие» — для мальчиков и девочек 10–11 и 12–13 лет;

II ступень — «Спортивная смена» — для подростков 14–15 лет;

III ступень — «Сила и мужество» — для юношей и девушек 16–17 лет;

IV ступень — «Физическое совершенство» — для мужчин 18–39 лет и женщин 18–34 лет;

V ступень — «Бодрость и здоровье» — для мужчин 40–60 лет и женщин 35–55 лет.

Комплекс ГТО был основой программ по физическому воспитанию во всех учебных заведениях и спортивных секциях. В процессе подготовки к сдаче нормативов молодёжь овладевала разнообразными физическими, прикладными и военными упражнениями, запасалась необходимыми в трудовой и воинской жизни качествами, знаниями, навыками и умениями.